始まりはゴキブリの研究から

――（本棚を見て）色々なジャンルの本がありますね。

湯之上隆氏: 昔は昆虫少年で、昆虫図鑑を親に買ってもらい、そこに載っている昆虫を全て飼ってみたいと思っていました。ゴキブリは人に嫌われていますが、面白いですよ。ゴキブリは恐竜時代から存在していて、人間よりも歴史が古い。その上、羽根があるから空を飛べる。そして、非常に体が薄いので、とても狭い隙間も入っていけますし、水の上も歩けます。雑食性でなんでも食べるので、生命力も強いのです。それで、小学校6年生の時に、夏休みの宿題の自由研究で、ゴキブリの研究をやってみたのです。

――ゴキブリ、ですか（笑）。

湯之上隆氏: 今思ってもインパクトのある実験でしたよ（笑）。ゴキブリは雑食性でなんでも食べるとは言っても、好き嫌いがあるだろうと仮説を立て、まず母数になるゴキブリを200匹集めました。牛乳瓶をたくさん用意して、中に餌を入れ、牛乳瓶の口にバターを塗っておきます。自分の家だけではなくて、近所にもお願いして仕掛けさせてもらいました。そうすると、夜中に餌にひかれたゴキブリが寄ってきて、牛乳瓶の中に落ちるのです。上がろうとしてもバターでツルツルすべる。一晩で、大体2、3匹集まります。そうして200匹集めました。そのゴキブリを、色々な食べ物を置いたお皿を並べた段ボールに入れて、ゴキブリが何を好きかという大実験をしましたね（笑）。

――結果は……。

湯之上隆氏: 季節は夏だったのですが、果物に1番たくさん集まりました。甘い汁気の多い、例えばブドウだとか桃だとか、それよりランクが落ちるけどスイカとか。水気があって甘い果物が人気だったのです。この実験で、静岡県知事賞をもらいました。うれしかったですね。

最先端を知るために、数学と物理を勉強

――その頃から研究者魂がうかがえます。

湯之上隆氏: 中学生の頃、僕の人生を決めた本に出会いました。京大農学部の石井先生が書かれた岩波新書の『ゴキブリの話』という本です。ゴキブリを研究している先生がいて、しかも僕がすでに解明したことが書かれていたりして、感動しました。例えば、ゴキブリは、1匹、2匹で飼っていると成長速度が遅いのですが、100匹とか200匹で飼っていると卵を産み、孵化するサイクルが非常に速いのです。石井先生の本には、それが何故そうなるかが書かれていたりするのです。それで、京大の農学部に行って、石井先生の研究室に行くんだと決めたのです。

――そして実際に京大農学部へ進まれましたよね。いかがでしたか。

湯之上隆氏: それが、困ったことに、石井先生は既に退官していました（笑）。でも僕はゴキブリに端を発して、生物学が好きだったので、そっちに進もうと思いました。特に、生命科学や遺伝子学に憧れて、生意気にも1年生の頃に生命科学の専門書を買ってきたのですが、生物学の最先端の本は、数学と物理で記述されていて、読めなかったのです。それで、2年生から3年生の時に理学部数学科の転部試験を受けました。ただ、受かったのですが、思っていたのとは違っていました。

僕は道具として、言語として、数学を学びたかったのですが、理学部の数学は、芸術の世界だったのです。僕がやりたいことではない。それで、京大理学部は学科の移動が自由だったので、数学は止めて物理に行き、物理を主に勉強するようになりました。素粒子論とか原子核論を勉強していたら、それ自体がすごい美しい学問で、虜になってしまったのです。ああ、これは面白いなと。それで、もうちょっとこれをやりたいぞと思い、素粒子論の修士課程に行こうとしたのですが、京大の理学部の大学院というのは狭き門で、落ちてしまいました（笑）。滑り止めに素粒子論の講座がある工学部の原子核工学科も受験し、こちらは受かったのでそっちに進学しました。

――どういったことをされていたのですか。

湯之上隆氏: 素粒子の中に、陽子と中性子と電子があるのですが、中性子の実験を行うことにしました。中性子の実験には原子炉を使います。原子炉から出てくる中性子を集めて、エネルギーを計測したり、中性子を何かに照射してその物性がどう変化するかというような実験をしていました。ですから原子炉で修士課程の2年間を過ごしました。

反論でつかんだ日立への入社

――その後、日立製作所の半導体部門、半導体の研究所へ行かれるわけですが、原子核を学んでいたのが、なぜ半導体のほうへ行かれたのですか。

湯之上隆氏: 中性子の実験をするにあたってデータを集めるシステムとしてパソコンを使っていました。パソコンはとても便利なものですが、どうなっているのか知りたいと思い、分解してみたのです。パソコンの中には半導体（正確に言うと半導体集積回路ですけど）が入っていて、これが何らかの動作をしているみたいだと。原子核も面白いなと思ったけど、あまり身近なものではない。ところがパソコンというのは、触ることができて、また役に立つもので、割と身近なものですね。しかも、これから急速に世界に普及していくみたいだな、というのをなんとなく感じていました。それで、半導体をやってみたいなと思ったのです。日立だったら中央研究所がどうやらその総本山だということで、面接に行ったのです。

――面接はどうでしたか。

湯之上隆氏: 面接官から、「君ね、来るところ間違っているよ」と言われました。「原子核物理と半導体物理は天と地ほど違うんだ」と。それを言われた時、カチンときました。だって僕はまず生物をやりたくて大学に入ったのです。生物学があって、それを学ぶために数学に行き、次は物理に行き、その物理の中の一分野である原子核物理にいったわけです。僕の頭の中には生物、数学、物理という構図があるのです。で、その小さな物理学の中に原子核物理と半導体物理があるのに、この面接官は原子核物理と半導体物理は天と地ほど違うと言った。「えっ、同じ物理じゃないのか？」「ニュートン力学だとかマクスウェルの電磁気学が通用しないような違う物理なのか？」というように反論したのです。そうしたら面接官は絶句してしまって。「そんな風に言うんだったらお前やってみろ」と。それで、入社することになりました。